Kristoff kjenner på seierspresset: – En sesong under pari

Se etappe 1 av Tour of Norway fra 17.00 fredag 26. mai på TV 2 og Play

De kjenner litt på presset nå, de største stjernene til Uno-X.

Det nærmer seg slutt på vårsesongen, og det norske profflaget har «bare» vunnet fem sykkelritt. Omtrent like mange som på samme tid som i fjor.

Det til tross for at laget ble forsterket med superstjernen Alexander Kristoff (35) i vinter.

– Jeg føler at min sesong har vært litt under pari foreløpig, sier Kristoff.

Én seier

Hans etappeseier i Algarve rundt er én av de fem Uno-X-triumfene. Selv hadde han nok håpet på mer.

Første mulighet til å pynte på statistikken kommer på hjemmebane denne helgen. I Tour of Norway, der Kristoff har for vane å vinne.

Også i år avsluttes rittet i veteranens hjemby: Stavanger.

– Det hadde vært viktig å få en seier, særlig for Uno-X som kjører på hjemmebane, men også for meg personlig, sier han, og fortsetter:

– Jeg har ikke kniven på strupen, men det hadde vært fint å prestere litt nå.

Flere i samme båt

Litt av den samme følelsen har Tobias Halland Johannessen (23).

Etter gode prestasjoner i fjor, var forventningene til klatretalentet store før årets sesong. Men skader og sykdom har spolert nesten hele våren.

I de få rittene han har kjørt, har han ikke vært med seierskampen.

– Jeg har jo lyst til å bevise at jeg er bedre, men jeg føler at presset er størst innenfra. Sånn tror jeg det er for Kristoff også, sier Johannessen.

– Men en seier ville gjort mye for selvtilliten. Man kjører jo ofte bedre om han har kjørt godt tidligere, legger han til.

Knallhard start

På papiret skal årets Tour of Norway-utgave være en løype som passer den eksplosive klatreren godt.

Flere korte, bratte stigninger venter på den andre og tredje etappen, mens det hele starter med en prolog opp til Fløyen i Bergen fredag kveld.

Bakken er den samme som ble brukt under VM-tempoen i 2017.

– Jeg har ikke gjort noe lignende før. Det blir lungespreng. Alt handler om ikke å gå på en smell opp til Fløyen, sier Johannessen, som setter pris på utfordringen.

– Det er en ærlig måte å starte et ritt på, for den sterkeste vinner til slutt.

Gode erfaringer

I fjorårets ritt ble Johannessen fjerdemann sammenlagt, og var nær seieren på flere etapper.

Men ved hele tre anledninger ble han slått av det belgiske fenomenet Remco Evenepoel, som senere den høsten ble verdensmester.

Han stiller ikke til start i år.

– Det er fint at han ikke er med i år, for han var seig å slå i fjor, sier Johannessen, som de siste ukene har trent i høyden med flere av lagkameratene.

– Jeg føler meg i godt slag. Treningen har gått bra over en lang periode nå, så det er deilig, sier han.

Kristoff på seiersjakt

Alexander Kristoff tror at Johannessen på sitt beste vil kunne være å kjempe om sammenlagtseieren i rittet.

– Det er et ritt som passer ham bra, bedre enn det gjorde i fjor. Og startlisten er jo litt svakere, fordi Remco ikke er med. Nå slipper han ham. Det gjør det overkommelig, sier Kristoff.

Selv bruker han rittet til å komme i form til sommerens Tour de France. Uten at det betyr at han kommer til å ta lett på det.

Han har ambisjoner om å vinne sisteetappen hjemme i Stavanger også i år.

– Jeg kjører, som regel, litt bedre på hjemmebane, for jeg får gravd litt dypere der. Jeg vant jo siste etappe i fjor, og selv om den er litt hardere i år, så er den ikke så mye hardere, sier han.

Og en ny seier ville gjort godt for selvtilliten før Tour de France.

– Det er viktig å ha tro på seg selv, ellers blir det vanskelig. Jeg tviler ikke på det jeg gjør, men det ville jo hjulpet med resultater som backer det opp.