Dette er Putins hær av leiesoldater

På papiret eksisterer ikke Wagner-gruppen.

Likevel har gruppens leiesoldater vært en viktig og kontroversiell del av slagmarkens ligning for Kreml i krigen i Ukraina.

Viste seg i 2014

Mer enn 20.000 leiesoldater antas å kjempe for Wagner-gruppen og Russland i Ukraina.

De har i snart et tiår blitt brukt i russiske militæroperasjoner over hele verden.

– Gruppen oppsto en gang etter 2013, men ble først kjent da de kom til Ukraina og kriget på Krim i 2014, sier Aage Borchgrevink til TV 2.

Borchgrevink sitter i Helsingforskomiteen, der han leder arbeidet for menneskerettigheter i Georgia, Tsjetsjenia, og Russland.

– Nå jobber vi med å avdekke krigsforbrytelser. Vi jobber jo med lokale partnere på bakken, og så har vi hele tiden kontakt og koordinerer med ukrainske myndigheter, sier han.

Strippes for personlige eiendeler

Den russiske regjeringen har lenge benektet enhver tilknytning til Wagner og anerkjenner sjelden at gruppen eksisterer.

For den russiske staten er Wagner-gruppens hemmelighold hele poenget; leiesoldatene kan utplasseres hvor som helst, med få spor av hvem de er.

Når leiesoldatene sendes ut i krigssoner, fratas de alle personlige eiendeler.

Deriblant må de gi fra seg pass, ID-kort, mobil, og slette alle kontoer fra sosiale medier.

Kjennemerket blir i stedet en såkalt «dog tag», en liten metallbrikke med et ID-nummer.

Lover «uforglemmelig sommer»

Til tross for at det er få spor av dem, har gruppen blitt mye mer synlig den siste tiden.

Etter hvert som Russlands statlige militærstyrker har lidd store tap i Ukraina, har Wagner begynt å rekruttere mer åpent.

Det har de gjort med hjelp av store plakater, annonser på sosiale medier og promovideoer som lover rekruttene eventyr og glamour.

Videoene viser til og med lovnader om en «uforglemmelig sommer med nye venner».

Nå benekter ikke lengre Russland at gruppen eksisterer - nå hyller de privathæren.

Putins kokk

Jevgenij Prigozjin er en oligark som tidligere var Putins catering-sjef, og fikk dermed tilnavnet «Putins kokk».

Han er en del av Wagner-gruppen.

– Han har en lang historie med Putin som går tilbake til 90-tallet, sier Borchgrevink til TV 2.

Hvor tett knyttet vil du si at Wagner-gruppen er til russiske myndigheter?

– Jeg tenker den er veldig tett kontrollert og styrt fra fra Kreml, fortsetter han.

En video som dukket opp i midten av september, viser ham rekruttere innsatte i et russisk fengsel, der han lover domfelte at de skal løslates i bytte mot seks måneders tjeneste i Ukraina.

Innsatte har senere beskrevet overfor avisa The Guardian hvordan Prigozjin spesifikt var på jakt etter dem som satt inne for vold og mord.

Prigozjin sjokkerte mange ved å publisere en uttalelse via cateringselskapet sitt 26. september i 2022, hvor han sa at det var han som grunnla Wagner-gruppen i 2014.

– Jeg klargjorde våpnene, valgte ut de skuddsikre vestene selv og fant spesialister. Fra det øyeblikket, 1. mai 2014, ble en gruppe patrioter født, som senere ble kalt Wagner-bataljonen, heter det i uttalelsen.

Det var et bemerkelsesverdig skifte for en mann som bare måneder tidligere saksøkte en gravejournalist for å antyde at han var involvert med Wagner.

Nazi-tatovering

Det er uklart om Prigozjin faktisk er grunnleggeren, og hvordan gruppen i det hele tatt kom sammen.

Men organisasjonen ser ut til å ha utviklet seg fra flere private sikkerhetsselskaper, deriblant Det slaviske Korpset.

En av soldatene i Korpset var Dmitrij Utkin.

Ifølge russiske journalister har Utkin vært ivrig etter nazistisk estetikk og ideologi, og ble dermed gitt kallenavnet «Wagner» etter Adolf Hitlers favorittkomponist Richard Wagner.

På et bilde av det som angivelig er Utkin, kan man se at han har tatovert SS-logoen (paramilitær gruppe i Nazi-tyskland, journ.anm.) på halsen.

I 2014 kriget Utkin i Ukraina og ble kjent som mannen bak Wagner-gruppen, skal man tro den offisielle historien.

Men ifølge en Bellingcat-undersøkelse fra 2020, basert på offentlige registre fra den tiden, er det usannsynlig at Utkin var noe annet enn et ansatt våpen for å gi Wagner et ansikt.

Ny dynamikk etter krigen

På den andre siden sier Prigozjin at han ble inspirert til å starte Wagner-gruppen i 2014 etter å ha sett pro-russiske protester i det østlige Ukraina.

En rapport fra en uavhengig russisk avis forteller en annen historie.

I følge deres kilder kom ideen om en privat militærgruppe fra høytstående tjenestemenn ved det russiske forsvarsdepartementet.

De skal ha valgt Prigozjin til å lede det.

– Han er jo blitt en velkjent person i Russland, og det er et godt eksempel på at denne krigen skaper dynamikk i det russiske samfunnet, og det kommer fram nye ledere, blant annet Prigozjin, sier Borchgrevink til TV 2.

Uansett hvordan Prigozjins forhold til Wagner begynte, er han nå offisielt gruppens ansikt utad.

Wagner-soldat søker asyl i Norge

Søndag 15. januar ble det kjent at Wagner-avhopperen Andrej Medvedev hadde tatt seg over den norsk-russiske grensa på ulovlig vis.

Han sier han har vært på flukt siden i fjor, og har nå søkt asyl i Norge.

Nå vil Borchgrevink og Helsingforskomiteen møte Medvedev, og høre hans historie.

– Hvis han ønsker det, så vil vi gjerne høre på det. Men han må jo selv finne ut hva som er i hans interesse og slikt, og så vil det vel komme mer informasjon om denne saken også fra andre russere som kjenner til ham, sier Borchgrevink.

På spørsmål om han tror avhopperen blir utlevert til Russland, tror han at det er helt uaktuelt.

– Norge er jo bundet av både flyktningkonvensjonen og Norsk lov. Han vil ha stor grunn til å frykte for livet sitt om han sendes tilbake.

– Men han blir nok utlevert av Norge til et annet land, det tror jeg.

Filmet drap

Borchgrevink legger ingen skjul på at Wagner-gruppen er nådeløse.

– Det er åpenbart veldig brutalt, og de prøver ikke å dysse det ned, snarere det motsatte.

Den brutaliteten gjenspeilte seg da de filmet drapet på Wagner-avhopperen Jevgenij Nuzjin, og postet det på sosiale medier.

– Prigozjin har jo skrytt av dette, avslutter han.