Australske skogbranner kan ha trigget «La Niña»

I en studie publisert i tidsskriftet Science Advances, kjørte et team av forskere klimamodeller med og uten skogbrannutslipp.

De ville finne ut hvilken rolle den flere måneder lange brannen i Australia spilte i klima- og værendringer.

Ideen til studien ble utløst av forskning på utslippsreduksjoner under Covid-19-pandemien.

Teamet bak studien trodde intuitivt at skogbrannene kunne ha hatt en større virkning på klimaet, enn utslippsfallet som følge av pandemien.

Og de hadde rett.

– Faktisk undervurderte vi effekten av skogbrannene, sa hovedforfatter av studien, John Fasullo til ABC Australia.

Første gang skogbrann har innvirkning på klimamodeller

Studien, ledet av National Center for Atmospheric Research, sa at katastrofen var «eksepsjonell i både alvorlighetsgraden og partikkelutslippene».

Skogbrannene frigjorde røykskyer som lignet på dem fra et stort vulkanutbrudd.

Forskningen deres antyder at røykutslipp førte til dannelsen av skyer over det sørøstlige Stillehavet, noe som absorberte stråling fra solen og avkjølte overflatevannstemperaturer.

Disse forstyrrelsene kan ha bidratt til å utløse den sjeldne treårige La Niña-hendelsen, som bringer våtere og kjøligere forhold til den nordlige halvkulen, spesielt om vinteren, og tørrere og varmere forhold i sør.

Det er første gang en skogbrann har vært utbredt nok til å ha innvirkning på klimamodeller.

Den nylige La Niña-hendelsen strakte seg fra slutten av 2020 til begynnelsen av 2023 – en uvanlig lang periode, som skapte en rekke ødeleggende tropiske sykloner og intense orkaner noen steder, og forverret tørken andre steder.

Australia ble også dratt til ekstreme ytterpunkter, og led historisk nedbør og flom i denne perioden.

– Mange mennesker glemte raskt de australske brannene, spesielt da pandemien eksploderte, men jordsystemet har et langt minne, og virkningene av brannene varte i årevis, sa NCAR-forsker Fasullo, hovedforfatter av studien til CNN.

Funnene i studien kan gi viktig innsikt i sammenhengen mellom store skogbranner og klimahendelser fra fortiden, når de nødvendige satellittdataene ikke var tilgjengelige, mener Fasullo.

Under det som har blitt kjent som «Black Summer», raserte skogbranner av enestående og ukontrollerbar skala det australske landskapet, og brant med uvanlig intensitet og størrelse.

På et tidspunkt i desember 2019 brant flere enn 100 branner samtidig, bare i delstaten New South Wales.

Kjedereaksjon kan ha utløst La Niña

Påvirkningen fra skogbrannenes utslipp varte langt utover den relativt korte tiden det tok for røyken å forsvinne fra atmosfæren, mener Fasullo.

Ved å avkjøle overflaten gjennom skyer, satte det i gang en kjedereaksjon av hendelser som skapte et «varig minne» i havet og atmosfæren, sa han.

– Dette ville sannsynligvis ha skapt gunstige forhold for La Niña å dannes i 2020, sa han, og fortsatte:

– Jeg vil si at skogbrannene omtrent doblet sjansene for en langvarig La Niña-begivenhet.

Ifølge forskeren ligner prosessen på effektene forårsaket av store vulkanutbrudd, som er store nok til å presse askepartikler inn i stratosfæren.

Men han understreker at skogbrannens klimapåvirkning i stor grad kom fra røykutslippene i atmosfæren.

La Niña begynte i 2020 og varte til 2022, og dominerte værmønsteret over hele Australia og bidro til å levere rekordstore flomhendelser i landets øst.

Den «merkelige» treårige hendelsen

Forskningen kan gi en forklaring på noen av de «uvanlige» egenskapene til den flerårige La Niña-fenomenet.

– Det har vært en rekke ting med La Niña som var ganske merkelige, sa han.

Vanligvis vil langvarige La Niña-fenomener følge en El Niño-begivenhet. Men det var ikke tilfelle.

– Denne gangen hoppet La Niña rett og slett ut av ingensteds.

I 2020, da La Niña først ble dannet, sa Fasullo at det var en svært dårlig varslet begivenhet.

– Så sent som i juni 2020 spådde National Oceanic and Atmospheric Administration, som er det viktigste prognoseorganet i USA, nøytrale forhold og ingen La Niña, sa han, før han understreker:

– En rekke merkelige ting ved denne hendelsen fikk oss til å lure på om noe annet var på gang.