Farvel med en legende
«Kjære Basketball». Slik starter brevet Kobe Bryant publiserte i Players Tribune. I brevet forteller en av sportens største at dette blir hans siste sesong.
Ryktene har gått siden lenge før årets sesong startet. Med svakt spill fra Los Angeles Lakers-stjernen Kobe Bryant fikk ryktene bein å gå på. Det svake spillet fortsatte, og beina var til slutt i full sprint. Nå er det offisielt. Kobe Bryant spiller sin siste sesong i NBA.
På tide å si farvel
«Kjære basketball. Du ga en seks år gammel gutt en drøm om å spille for Los Angeles Lakers. Og jeg kommer alltid til å elske deg for det. Men jeg kan ikke panisk fokusere på deg så mye lenger. Denne sesongen er alt jeg har igjen å gi. Hjertet mitt tåler tåler slagene, hodet mitt tåler alt slitet, men kroppen min vet at det er på tide å si farvel».
Dette er Bryants egne ord i et brev skrevet til «the Players Tribune». At dette blir Kobe Bryants siste sesong kommer ikke som noen overraskelse. Allerede før sesongen gikk ryktene om at årets sesong blir den siste for Los Angeles Lakers-legenden. Kontrakten til Bryant går ut etter inneværende sesong. De siste to sesongene er blitt totalt ødelagt av skader (Bryant spilte kun seks kamper i 2013/14-sesongen og 35 forrige sesong). Etter å ha kommet tilbake fra en revet akillessene og en skadet skulder, var det også tvil om hvor effektiv 37-åringen være denne sesongen. Og skeptikerne har fått rett.
Ikke scoret mindre siden 1997
På tolv kamper har Bryant bare snittet på 15.7 poeng. Det er det laveste poengsnittet siden de første to sesongene i NBA. Det har heller ikke vært pent å se på. Bryant snitter på kun 31 prosent på sine skuddforsøk, 19 prosent fra bak trepoengslinja. Det er tall som har fått kritikerne til å rope om karrieslutt. Nå blir de hørt.
Mange vil nok være glad for at det blir slik. Los Angeles Lakers har ikke et lag som kan kjempe i toppen. Ikke i nærheten engang. Etter 16 kamper ligger den tidligere storheten på sisteplass i avdeling vest. Med kun to seire. Ikke mange hadde troen på at Lakers kunne kjempe i toppen, eller i det hele tatt nå sluttspillet denne sesongen. Og i amerikansk idrett er det ofte bedre å være skikkelig dårlig enn litt dårlig. Da får man nemlig større sjanse til å plukke opp de beste spillerne i neste års draft.
Bra for Lakers
Men nå får sesongen likevel betydning for Los Angeles Lakers. Hjemmekampene kommer igjen til å være en scene hvor mange av verdens største underholdnings-stjerner vil se og bli sett. Bortekampene vil også bli fylt opp av fans som vil se Bryant en siste gang, foreldre som vil at barna skal ha sett legenden «live», fans som ønsker å vise en siste respekt. Og helt sikkert fans som ønsker å pipe på Bryant en siste gang.
Kobe Bryant debuterte i NBA som tidenes yngste spiller da han spilte sin første kamp som 18-åring. Og gjennom hele sin 20 år lange karriere har Bryant vært en av NBAs største stjerner, og definitivt den mest polariserende. De to første sesongene strevet unge Bryant med å finne seg til rette i NBA. Siden har han vært ligaens største stjerne og en av de beste spillerne. Bryant er også en av tidenes mest populære spillere, mye takket være en spektakulær spillemåte med høytflyvende dunker, avgjørende skudd og en selvtillit ingen i hans tid kan matche.
Kobe Bryant og Michael Jordan
Men mange har også latt seg irritere over Bryant. Kritikerne har irritert seg over sammenligningen med Michael Jordan. En sammenligning Bryant selv har vært delaktig i å skape. Jordan er regnet som tidenes beste basketballspiller og Bryant nådde aldri sitt store idol. Men ingen er kommet nærmere. En poengscorer som elsker store øyeblikk. En fantastisk konkurransemann. Selv Jordans teknikk og spillestil var Bryant nær ved å kopiere. Det er selvfølgelig ikke bare sammenligningen med Jordan som har irritert basketfans. Bryant har også sørget for mange tårer blant motstanderfans i sine 20 år i NBA. Og han har elsket det. Jeg er helt sikker på at Bryant kommer til å sette like stor pris på all pipingen de siste fem månedene av sin karrière, som han vil sette pris på hyllesten. Det er en stor del av hva som har gjort ham så stor.
En av tidenes beste CV-er
Fem titler ble dermed fasiten for Bryant. De første tre vant han i et av tidenes mest dominerende tospann da han spilte med Shaquille O'Neal. De to superstjernene kom aldri overens og Bryant gjorde det klart for Lakers-organisasjonen at en av dem ville forlate klubben. Lakers valgte å satse på Bryant og Bryant gjenga tilliten ved å lede Lakers til to nye NBA-titler. Når alt er sagt og gjort er CV-en til Bryant blant de aller mest imponerende i historien. 17 ganger er han blitt valgt ut på All Star-laget. Fire ganger kåret til den beste spilleren i All Star-kampen. En gang er han kåret til ligaens beste spiller. To ganger var han finalens beste spiller. To ganger har han vært NBAs toppscorer. To ganger ledet han USA til OL-gull. Og Bryant vil ende opp som den tredje mestscorende i NBAs historie. Der slo han også Michael Jordan med en plassering.
Det er ikke bare statistikken til Bryant som er imponerende. Også høydepunktene. Disse fem vil jeg huske best.
Bryant finner Shaq
I finalen i avdeling vest ledet Portland Trail Blazers med 15 poeng i den avgjørende kamp syv. Men Bryant avgjorde kampen da han fant Shaquille O'Neal med en «alley oop»-pasning. Lakers vant kampen og vant også finalen mot Indiana Pacers. Bryants (og O'Neals) første tittel.
All Star-kampen i 2002
Kobe Bryant vinner sin første All Star-MVP. Som i Rocky 4 startet publikum i Philadelphia med massiv buing mot Bryant, men da han mottok MVP-trofeet var stemningen snudd til unison hyllest.
2006 sluttspillskamp mot Phoenix Suns
Først sender Bryant kampen til ekstraperiode med en "umulig" lay up. Så, med kun sekunder igjen på klokken i ekstraperioden, får Bryant tak i ballen og avgjør med kampen med ett skudd i det kampuret går ut.
81 poeng i en kamp
Kun uker etter å scoret 62 poeng på tre perioder mot Dallas Mavericks eksploderte Bryant og scoret 81 poeng mot Toronto Raptors. Det var Bryant på sitt aller beste. Og sitt aller råeste.
Siste halvdel av sesongen 2012/13
Lakers hadde hentet stjernene Steve Nash og Dwight Howard, men skader og dårlig kjemi gjorde at Lakers så ut som alt annet enn tittelutfordrere. Lakers lå på niende plass i vest og var tre kamper etter Houston Rockets som hadde den viktige åttende plassen med kun to måneder igjen å spille. Bryant garanterte at Lakers ville nå sluttspillet. De siste to månedene av sesongen er noe av det mest imponerende undertegnede har sett. Bryant spilte tett opp mot 48 minutter i alle kampene. De månedene viste alt som definerer Bryant som basketballspiller. Fantastisk spill. En herlig vinnervilje. En arroganse ingen kan matche. Og en selvtillit av en annen verden. Bryant ledet Lakers til sluttspillet, men fikk ikke spilt der selv. Med kun tre kamper igjen rev Bryant akillessenen i med kun minutter igjen av en kamp mot Golden State Warriors. Etter å ha hinket av banen i en time out, hinket han også tilbake for å skyte de to straffene han var blitt tildelt. Bryant scorte på begge straffene. Bryant hinket av banen igjen etter straffene, og ble aldri den samme igjen.
En gigant i idrettens verden
Kobe Bryant har vært NBAs største stjerne etter at Michael Jordan la opp i 1998 (og igjen i 2003, men det snakker vi ikke om). Og han har gjennom mesteparten av tiden vært en av de aller beste spillerne. Når han nå i april legger skoene på hyllen er det ikke bare en av basketballhistoriens største som gir seg. Det er en legende i idrettsverden. Helt der oppe med Zinedine Zidane, Usain Bolt, Michael Phelps, Michael Schumacher og Lionel Messi. Bryant har vært en av gigantene de siste 20 årene.
Nå får Bryant en fem måneder lang svanesang. Ironisk nok redder det på sett og vis sesongen til Los Angeles Lakers også. Det er dette de skal spille for nå. Har historien lært oss noenting om Kobe Bean Bryant venter det nok noen spektakulære høydepunkt også. Det er litt vemodig at vi bare har fem måneder igjen av Kobe Bryants karrière. Men de fem månedene blir nydelige.