Like før jul klarte forskere for første gang å produsere et såkalt dommedagsvirus. Viruset kan potensielt ta livet av 75 prosent av jordas befolkning. Da forskerne skulle publisere resultatene, grep den amerikanske regjeringen inn.
Les også: Forskere utviklet influensavirus som kan drepe millioner
Nå raser debatten om hva som egentlig skal kunne publiseres fritt.
Se hele denne ukens Korrespondenten her!
Det er laget Hollywoodfilmer om supervirus som dreper store deler av jordas befolkning før forskere klarer å komme opp med en kur. Nå viser det seg at Hollywood ikke er så langt unna virkeligheten som du tror.
Superviruset finnes allerede blant oss.
Kan true menneskeheten
– Det er umulig å si hvor mange mennesker som vil dø hvis et slikt virus slipper ut, sier den prisbelønnede journalisten Laurie Garrett, som har spesialisert seg på å dekke utbrudd av smittsomme sykdommer.
Nå har Garrett startet en innbitt kamp mot et svært kontroversielt forskningsprosjekt, som hun mener kan true hele menneskeheten.
Les også: Frykter Ebola i Kongo
Spanskesyken i 1918 tok livet av over 100 millioner mennesker. I en tid uten interkontinentale flyruter sier dette noe om hvor smittsomt viruset var. Likevel var det ikke spesielt dødelig. I gjennomsnitt døde bare to prosent av de som fikk sykdommen.
– Det betyr at 98 prosent av de som ble smittet, overlevde. Om man så hopper til globaliseringens tid med raske flyreiser og tenker seg 50 prosent dødelighet, så er det bare å regne ut, sier Garrett.
Fugleinfluensaen
Historien begynner i 2008 med viruset som ble kalt fugleinfluensaen. Eller H5N1, som viruset heter på fagspråket. Et ganske harmløst virus i den forstand at det kun smitter fra fjærkre til mennesker, men ikke mellom mennesker.
Likevel fant forskerne raskt ut at det var ekstremt dødelig.
Les også: Smittsomt dødsvirus funnet
– Dersom man blir smittet er dødeligheten veldig høy. Om man har ti pasienter, dør kanskje seks. Så dette er svært dødelig, sier Dr. S.T. Lai fra sykehuset Princess Margaret i Hong Kong.
– Hva skjer hvis dette begynner å smitte fra mennesker til menneske, spør Garrett.
Det var dette forskere i Rotterdam ville finne ut.
Muterte viruset
– Det vi har gjort er å ta et vanlig fugleinfluensavirus, mutert det og overført det til ildere for å se om vi får det til å smitte gjennom luften, sier Dr. Ron Fouchier, en av forskerne bak eksperimentet.
Forskere ville prøve å endre viruset slik at det kunne overleve i dråpesmitte. En gjeng med lekne ildere fikk den tvilsomme æren av å prøve ut nyvinningen, som ble en suksess.
– Med bare en håndfull mutasjoner kan fugleinfluensaviruset nå overføres mellom ildere gjennom hosting og nysing. Slik virus vanligvis overføres mellom mennesker, sier Fouchier.
Les også: Hundrevis av døde fugler falt fra himmelen – igjen
Dr. Ron Fouchier hadde klart det. Superviruset hadde blitt virkelighet. 75 prosent av ilderne døde.
– Han hadde laget superinfluensaen. Den ser ut til å ha en dødelighet på omtrent 75 prosent. Den er svært smittsom. Nesten alle dyrene ble smittet og den smitter på samme måte som vanlig influensa. Det er skumle greier, sier Garrett.
Amerikanerne gjentok suksessen
Ikke lenge klarte et amerikansk forskningsteam ved The University of Wisconsin å gjøre det samme. I dag ligger superinfluensaen sovende i frysere på to kontinenter.
Hårreisende uansvarlig mener kritikere.
Les også: NASA avlyser dommedag
– Om denne influensaen spredte seg i dag, ville det være for sent. Vi får ingen ny sjanse til å stoppe den. Vi sier ikke at vi ikke stoler på forskerne, men laboratorieuhell skjer, sier Dr. Michael Osterholm, spesialrådgiver for Det amerikanske nasjonale utvalg for biosikkerhet.
Oppskrift på terror
Nå ønsker forskerne å dele sine oppdagelser med verden. I artikler for de anerkjente tidsskriftene Science og Nature ville de beskrive nøyaktig hvordan de skapte superviruset som kan skape 75 av jordas befolkning.
– Vi forskere må kommunisere og det gjør vi gjennom tidsskrifter, sier Fouchier.
Med en fiks ferdig bruksanvisning, litt biologiutdannelse og et laboratorium kunne hvem som helst dyrke fram dødsviruset, fryktet den amerikanske regjeringen.
Frykten er at dommedagsviruset skal havne i hendene på terroristorganisasjoner som Al-Qaida. Dette har ført til at amerikanske myndigheter for første gang har grepet inn med pressesensur.
Les også: Dommedag på veiene i Los Angeles
– Laboratorier som ikke hadde klart dette under andre omstendigheter, kan nå i løpet av en måned, med noen tusen dollar, lage virusene, sier Osterholm.
Foreløpig har tidsskriftene motvillig gått med på å vente med publisering, men planlegger allikevel å trykke artiklene i løpet av våren.
Marerittet
I Hong Kong bor det mer enn sju millioner mennesker på mindre areal enn Oslo. Her har de bygd en av verdens mest avanserte spesialklinikker for smittsomme sykdommer. Dette er gjort nettopp i påvente av at et virus som H5N1 en dag vil mutere på egen hånd.
Nå er altså dommedagsviruset blitt virkelighet. Om enn foreløpig i en fryser.
Les også: Nytt utbrudd av fugleinfluensa i Hong Kong
– Vi har lenge fulgt med på det fæle H5N1-viruset. Dødeligheten har vært enorm. Ingenting kan måle seg med det, unntatt ebola og rabies, sier Garrett.
Dersom et slikt virus begynner å smitte mellom mennesker, mener eksperter at det vil være bortimot umulig å stoppe det. Selv med dagens avanserte legevitenskap.
– Jeg er pessimistisk. Jeg tror ikke vi vil takle et pandemisk utbrudd. Vi har ikke nok medisiner eller ekspertise. Vi har heller ikke nok fasiliteter. Hvis viruset forandrer seg vil det bety katastrofe, sier Sr.S.T. Lai.