Slovenia-legende: – Jeg har ingen gode minner fra kampene mot Norge
Zlatko Zahovic minnes Mini Jakobsen, Roar Strand og Ronny Johnsen fra møtene med RBK og husker sin gamle lagkamerat John Carew som en stor baby.
Maribor (TV 2 Sporten): 42-åringen har flest landskamper for Slovenia gjennom tidene (80) og 35 scoringer gjør han til den unge nasjonens mestscorende.
Før Zahovic la opp i 2005 rakk han å spille tre av Slovenias totalt seks landskamper mot Norge. To tap samt et 0-0-resultat under EM i 2000 som ikke hjalp noen ble utfallet.
– Det er alltid tøft å møte Norge. De er fysisk sterke og tett opp mot perfekte taktisk. Jeg har ingen gode minner fra kampene mot Norge. De var mye bedre enn oss på den tiden, sier Zahovic.
Les også: Her er alt du trenger å vite om kveldens VM-kamper
Sportsdirektør
Han tar imot TV 2 Sporten på sitt kontor på arenaen hvor Norge møter Slovenia fredag kveld. Zahovic jobber som sportsdirektør i NK Maribor i hjembyen og nevner Mini Jakobsen, Roar Strand og Ronny Johnsen som tre spillere han husker godt fra sin karrière som aktiv.
– I tillegg til å ha møtt Norge flere ganger har jeg spilt mot Rosenborg og Molde. Det var aldri lett å spille mot dem, særlig ikke på bortebane, minnes Zahovic.
Den beste slovenske fotballspilleren gjennom tidene ble virkelig kjent da han skiftet fra Vitoria Guimaraes til Porto i 1996. Etter et opphold i Olympiakos dro han til Valencia der en ung nordmann nylig hadde ankommet.
– John Carew, sier Zahovic og ler godt tilbakelent i kontorstolen.
– Han var ung og veldig god. Også en bra person. Men jeg vil si han var en «big baby». Litt umoden, men på en positiv måte. En morsom og bra fyr.
Les også: Slovenia uten Serie A-duo mot Norge
Tror på hjemmeseier
Som Norge håper Slovenia å sikre seg andreplassen i gruppen som kan gi play off-plass til VM i Brasil. Zahovic' hjemland står med tre strake seirer og har flyttet kampen fra hovedstaden Ljubljana til Maribor der fansen er kjent for å være meget entusiastiske.
– Spillerne våre føler seg hjemme her. Slovenia har vunnet store kamper her mange ganger. Jeg er lei for å si dette til dere, men Slovenia vinner alltid når det er viktig. Alltid. Og i dag er det viktig. Vi er uten tvil store favoritter, sier Zahovic, som har en lovende sønn som nå spiller på yngre landslag og i NK Maribor.
Norge står med fem seirer i tillegg til 0-0-kampen i 2000 mot Slovenia og vant 3-2 etter en scoring av Morten Gamst Pedersen på overtid da lagene sist møttes i Celje i 2005. Av spillerne i dagens tropp er det kun Brede Hangeland og Daniel Braaten som var med den gangen.
– Jeg husker ikke så mye annet enn at vi vant 3-2. Når var det? 2005? Det er lenge siden, sier friskmeldte kaptein Hangeland.
– Scoringen til Gamst var helt magisk. Gode minner, sier Braaten.