Vertslandene: Polen og Ukraina

Polen
Polen er en republikk i hjertet av Europa med i underkant av 40 millioner innbyggere. Landet grenser til Hviterussland, Tsjekkia, Tyskland, Litauen, Slovakia og Ukraina. Polen har en turbulent historie bak seg, og var under sovjetisk innflytelse fra andre verdenskrigs slutt frem til det gjenvant selvstendighet i 1989. Polen har vært medlem av EU siden 2004.

Johannes Paul II (pave 1978-2005) er blant verdens mest kjente polakker. Andre kjente personer med polsk opphav er radioaktivitetspionéren Marie Curie, astronomen Copernicus og komponisten Frederic Chopin. Tidligere president Lech Walesa ble i 1983 tildelt Nobels fredspris for sin kamp for organisasjonsfrihet i Polen.

Polen har flere kjente idrettsutøvere. Mest kjent her hjemme er nok skihopperen Adam Malysz, men landet har også flere stjerner innen motorsport, blant andre Formel 1-kjøreren Robert Kubica og speedwayfavoritten Tomasz Gollob. Det er også vanskelig å komme utenom Irena Szewinska – den eneste kvinnen som har hatt verdensrekordene på 100 m, 200 m og 400 m samtidig.

Fotball er likevel den mest populære sporten i Polen. Det polske fotballforbundet PZPN ble medlem av FIFA i 1923, og var dermed en av de første medlemmene i oppstarten. Polen deltok i VM i 1938, 1978, 1986, 2002 og 2006, men debuterte i EM først i 2008.

Ukraina
Republikken Ukraina er hjem til over 46 millioner mennesker. Ukraina oppnådde ikke uavhengighet før den russiske revolusjonen i 1917, men ble snart innlemmet i Sovjetunionen. Da Ukraina ble uavhengig nok en gang ble det størst av landene hvor hele landarealet er en del av Europa, selv om Russlands del av Europa er større.

Komponisten Pjotr Tsjajkovskij er blant de største kulturelle berømthetene fra Ukraina. I Sovjet-tiden kom også mange politiske storheter herfra, inkludert Leonid Bresjnev. Mange ukrainere i eksil har også blitt berømte, for eksempel den Kiev-fødte israelske statsministeren Golda Meir og skuespilleren Jack Palance.

Ukrainas fotballhistorie går tilbake til Sovjet-dagene, men ukrainske sportsutøvere har også lykkes på andre arenaer. Den kanskje mest kjente ukrainske utøveren gjennom tidene er stavsprangkongen Sergej Bubka – tidenes beste med sju gullmedaljer i OL. Boksebrødrene Volodmir og Vitalij Klitsjko kommer også fra Ukraina.

Det ukrainske fotballforbundet ble stiftet i 1991 og landslaget debuterte mot Ungarn året etter. Med Andrej Sjevtsjenko i spissen kvalifiserte Ukraina seg for VM i 2006, hvor de nådde kvartfinalene. Årets mesterskap er første gangen Ukraina deltar i EM som selvstendig republikk. I 2009 vant Ukraina U19-EM på hjemmebane.