Verdensmester på nåde

Boksesporten øyner et tronskifte når Michael Katsidis (27) utfordrer Joel Casamayor (36) om VM-tittelen i lettvekt (61,3 kilo) kommende helg.

Tynnslitt status
Casamayor har nemlig vært ille ute å kjøre når det gjelder troverdighet rundt sin status som verdensmester i lettvekt siden han fikk tilkjent en svært omdiskutert poengavgjørelse over meksikanske Jose Santa Cruz sist november.

Avgjørelsen som flere eksperter har beskrevet som «en av de verste dommeravgjørelser i moderne tid» var for mange nok til å avvise cubanerens eierskap på den lineære VM-tittelen. 36-åringen må derfor overbevise stort mot den ni år yngre Michael Katsidis når de møtes i ringen dersom både tittel og respekt skal holdes intakt.

- Jeg har vært den beste lenge nå, men jeg har ingen planer om å forlate toppen med det første, uttalte Casamayor via en spansktalende tolk under onsdagens pressekonferanse.

Offisiell mester
Den nåværende situasjonen i lettvekt minner mye om slik tilfellet var i tungvektsklassen for et drøyt tiår siden - da bestefaren George Foreman var den riktige mesteren, men åpenbart ikke den beste i klassen. I likhet med Foreman den gang bærer heller ikke Casamayor noen av de store forbundstitlene lengre, men veteranen fra Guantánamo har fremdeles til gode å offisielt tape den lineære tittelen han vant da han beseiret Diego Corrales i 2006.

Historiebøkene anerkjenner nemlig ikke belter som tilkjennes eller fradømmes i administrasjonen hos et forbund eller i en rettssal eller forliksråd. VM-titler vinnes og tapes i ringen, enkelt og greit.

Rømte fra Castro
Joel Casamayor proffdebuterte etter å ha rømt fra det cubanske landslaget under OL i 1996. Motivet for flukten var å komme seg vekk fra fattigdommen i det isolerte hjemlandet, samt realisere proffdrømmene som idrettsutøvere ikke tillates å ha på Cuba.

Da han ble sendt til Atlanta for å følge opp gullsuksessen fra Barcelona OL i 1992 benyttet Casamayor anledningen til å flykte fra cubansk varetekt og var meldt savnet allerede før åpningsseremonien var over.
Få uker etter at lekene var avsluttet var han registrert som politisk flyktning med adresse i Miami. Myndighetene i hjemlandet var på trygg avstand, men flukten hadde sin pris – Casamayor har fremdeles ikke lyktes med å få sin kone og sine barn ut av Cuba og har ikke sett dem siden dagen han reiste for snart tolv år siden.

Men med et Cuba i endring håper Casamayor på å gjenforenes med familien i fremtiden. Den ekstra motivasjonen om gjenforening og et normalt familieliv er den samme som har bidratt til å gjøre Casamayor til en markant skikkelse i verdenstoppen siden 1999. Tanken på at han er i ferd med å avskrives i bokseverden bidrar bare til ytterligere motivasjon ifølge Casamayor.

- Jeg er mer motivert enn noensinne og det takker jeg kritikerne mine for, sier lettvektsmesteren.

Ønskemester
Utfordreren som den aldrende Casamayor står overfor natt til søndag representerer nesten alt cubaneren ikke har vært som proffbokser. 27-årige Michael Katsidis hylles av mange som den mest spennende bokseren som nevesporten har å by på i dag. Den ubeseirede australieren ble en umiddelbart hit blant publikum etter å ha kommet seirende ut av to av fjorårets mest brutale oppgjør.

Hans offensive boksestil, holdning, alder og underholdningsverdi gjør ham til en potensiell superstjerne og pengemaskin i øynene på sportens promotorer, noe den mer defensive og innesluttede Casamayor aldri har vært. På minussiden har helgens favoritt ikke i nærheten av de samme merittene som cubaneren kan skryte av. Markedsføringsapparatet rundt Katsidis er derfor også veldig klar over at det skal bokses før stjernen eventuelt dyrkes.

- Vi forventer at Casamayor er på sitt beste og tar ingenting for gitt, sier Katsidis-manager Brendon Smith til nettstedet Maxboxing.com.

For den gamle mesteren er den lille tvilen alt han trenger å vite om sin motstander.

- Jeg er forberedt på alt Katsidis har å komme med, sier Casamayor, som hadde over 400 amatørkamper innen han signerte sin første proffkontrakt.

- Jeg tror ikke Katsidis er så sterk som de sier han er og når kampen starter kommer han til å finne ut at han er ikke så sterk som jeg. Han er yngre, ja, men jeg skal snu klokken tilbake noen år når vi møtes. Med en gang jeg treffer ham kommer han til å spørre seg selv hva han har rotet seg opp i, lover Casamayor.

Helgens VM-kamp finner sted i Cabazon i California.