– Han er vel ikke like gammel som meg, får jeg håpe

Se Malta-Norge mandag fra 20.00 på TV 2 Sumo og TV 2!

Norges møte med Malta mandag er ikke bare et møte med lag nummer 182 på FIFA-rankingen og jumboen i gruppen som det allerede nå er klart at våre menn ikke tar seg direkte til EM fra.

På motsatt banehalvdel kan det nemlig nok en gang bli et møte med Michael Mifsud, en av moderne europeisk landlagshistories virkelige kultspillere.

Kun de aller nærmeste har visst hva landslags-profilen har stått i

Den nå 38 år gamle spissen har bokført solide 41 scoringer på 141 landskamper for sitt Malta, en utrolig prestasjon tatt i betraktning at landet hans så å si alltid har befunnet seg i det nedre sjiktet blant Europas fotballnasjoner.

– Det er klart at det er bra. Jeg møtte Malta med Sverige i en kvalifisering, og da hadde de litt bedre resultater. Han spilte allerede på den tiden, og det er jo noen år siden. Det er en veldig, veldig bra prestasjon av ham, sier Lars Lagerbäck til TV 2.

– Han er vel ikke like gammel som meg, får jeg håpe

Kampene Lagerbäck refererer til er fra VM-kvaliken forut for mesterskapet i 2006, da Mifsud og Malta fikk med seg sterke uavgjortresultater mot både Bulgaria, Kroatia og Island i en gruppe som Lagerbäcks Sverige til slutt gikk til VM fra sammen med kroatene.

Sverige slo for øvrig Malta 7-0 og 6-0 i de to kampene i gruppen. Da hadde Mifsud spilt landslagsfotball for malteserne i over fem år allerede, etter at debuten kom som 18-åring mot Island i juli 2000.

– Han har vært med i 20 år omtrent?

– Ja, jeg kan tenke meg at det er noe sånt. Han er vel ikke like gammel som meg, får jeg håpe, men han har vært med lenge, smiler Lagerbäck.

41 mål har gitt åtte seire på 18 år - scoret sist i september i fjor

Mifsuds landslagskarriere er av den ekstreme sorten. I europeisk målestokk har riktignok toppscorerne til 20 andre nasjoner scoret flere enn ham for sine nasjoner (se hele listen under), men felles for alle disse er at de representerer store nasjoner som har hatt suksess. Malta har aldri vært bedre enn nummer 118 på FIFA-rankingen siden Mifsud gjorde sin debut.

De fleste av de spillerne som har scoret flere har gått langt i mesterskap og scoret jevnlig i en årrekke i kvalifiserings- og treningskamper der deres nasjon har vært det beste laget. Mifsuds 41 scoringer har til sammenligning vært med på å gi landet hans totalt åtte seire over en periode på 18 år, og kun én av triumfene har vært i en kvalifiseringskamp. (1-0 borte mot Armenia i 2013).

Sist Mifsud scoret for sitt land var i Nations League mot Færøyene i september i fjor. Da satte Malta-kapteinen inn 1-2 i et oppgjør som til slutt endte med 3-1-seier for motstanderen.

– Mifsud er jo en legende på Malta, og jeg føler han snart har spilt fotball i 50 år. Jeg husker ham naturligvis best fra hans tid i Lillestrøm, hvor han var en målfarlig, rask og god spiss, sier TV 2s fotballekspert Jesper Mathisen.

Senket Vålerenga to ganger og Manchester United én

For Mifsuds møte med Norge er ikke bare spesielt fordi han er en legende i maltesisk målestokk. Veteranspissens 2,5-årige opphold i Lillestrøm gjorde ham til en publikumsfavoritt også i Tippeligaen, der han blant annet senket Vålerenga to sesonger på rad.

Se Mifsuds foreløpig siste landslagsmål

– Jeg mener å huske at han var en meget populær spiller hos Kanarifansen, og det er enkelt å forstå. I tillegg til at han var god individuelt la han også ned mange meter for at kollektivet skulle fungere så godt som mulig, sier Mathisen.

Mifsud hadde allerede spilt Bundesliga-fotball for Kaiserslautern før sin tid i Norge, og etter han var i Lillestrøm fulgte noen sesonger i England for Coventry og Barnsley. Det største høydepunktet fra tiden hos de lyseblå var ligacupkampen borte mot Manchester United i 2007, der Maltas største sønn scoret to ganger og sørget for sjokkseier 2-0 mot laget han faktisk prøvespilte for åtte år tidligere.

Spilte ikke i 0-7-tapet på fredag

Siden 2009 har Mifsud imidlertid - med unntak i et halvår i Melbourne Heart i Australia - spilt sin klubbfotball hjemme på Malta. Innimellom har man hørt fra ham i anledning landskamper, og han har møtt Norge både i 2007, 2014 og 2015. Til det motsatte oppgjøret på Ullevaal i september var han ikke i troppen, men nå er han altså tilbake.

Mifsud og Ødegaard stjal overskriftene i 2014

Mot Spania fredag satt han på benken, men kanskje blir det muligheter for igjen å stifte bekjentskap med den tidligere Tippeliga-spilleren for det norske TV-publikummet mandag kveld. Etter 0-7 i den nest siste kampen i gruppespillet kommer det i hvert fall trolig endringer på det maltesiske laget, og Mifsud fikk spilletid i begge de to kampene Malta spilte i oktober.

Så hva vil vel være bedre enn en gjeninntreden for en gammel veteran som attpåtil har en link til motstanderne fra Norge i mandagens kamp som avslutter landslagsåret 2019?

Se Malta-Norge mandag fra 20.00 på TV 2 Sumo og TV 2!

PS! Lagerbäck har faktisk møtt Mifsuds Malta to ganger. Også forut for VM i 2010 var hans Sverige i aksjon mot den da fremdeles lynhurtige angriperen, men den gang tok Malta kun ett fattig poeng og det var ikke miniputten fra Middelhavet som hindret Lagerbäck å avslutte Sverige-karrieren med å føre dem til VM.

Kilder: Kanaripedia, FIFA, Wikipedia, Daily Mail, Transfermarkt

TV 2 Sportens eksperter og profiler: Roller og bindinger