– Jeg ble lovet en viktig rolle og fikk draktnummer 11. Så fikk jeg ikke ett minutt på banen

2016 var året der Martin Samuelsen suste inn på A-landslaget til Per-Mathias Høgmo, scoret i sin første tellende landskamp på Ullevaal og ble kåret til årets talent i norsk fotball.

– Dere har bare sett toppen av isfjellet, varslet 19-åringen da TV 2 intervjuet ham på hotellrommet i Manchester, der han bodde mens han var på lån til Blackburn.

Samuelsen representerte noe av det samme som Martin Ødegaard, en X-faktor, et finterepertoar og en frekkhet som vi sjelden ser hos norske spillere.

«Vi prates i Premier League», skrev tidligere Manchester United-helt Darren Fletcher i en tekstmelding til Samuelsen, etter at han hadde snurret rundt med det daværende PL-laget West Bromwich i en cupkamp.

– Det er to ting med Manchester United som bekymrer meg på kort sikt

Men siden den gang har Samuelsen gradvis forsvunnet ut i glemselen. Han har hoppet fra klubb til klubb på korte låneopphold, to ganger i Peterborough, én gang i Burton Albion, i Blackburn, i nederlandske VVV-Venlo, før han denne sesongen har vendt hjemover til Norge og FK Haugesund. Kontrakten med West Ham går ut sommeren 2020. Dermed kan han fritt forhandle med en ny klubb fra nyttår, og den nå 22 år gamle Samuelsen er klar på at han nå trenger stabilitet og orden i fotballivet sitt.

– Jeg har en formening om hva jeg vil, men vi har en god del igjen av sesongen med Haugesund, så jeg har fokus på det inntil videre. Men etter så mange lån og korte opphold her og der, tenker jeg at det er viktig for meg å få den stabiliteten over tid. Føle på tilhørigheten, at jeg er en del av noe, i stedet for å føle at du er en leiesoldat, sier han til TV 2.

– Er du innstilt på å ta ett steg tilbake for å ta to fram?

– Jeg går ikke akkurat og tenker at jeg skal rett inn i Premier League. Vi får se hva det blir, det er usikkert.

Søndag scoret han begge målene for Haugesund i 2-2-kampen mot Kristiansund, etter å ha startet kampen på verste måte. Samuelsens svake støttepasning tidlig i 1. omgang startet en Kristiansund-kontring som endte med at Amahl Pellegrino satte inn 1-0 for vertene.

– For noen måneder eller år siden ville jeg kanskje følt for å pakke kofferten min og stukket av når noe slikt skjedde. Men jeg sto i det og klarte å få to mål. Jeg ble litt stolt av meg selv da jeg satte inn det andre målet, at jeg revansjerte meg, sier Samuelsen.

Noen ville kanskje tenkt at man må være mentalt sterk når man flytter utenlands som 15-åring, spiller akademifotball i Manchester City og deretter sendes i skytteltrafikk mellom diverse klubber i England. Men Samuelsen er ærlig på at han tidvis har hatt det veldig tøft de siste årene.

– Jeg kom fra noen veldig tøffe år i Manchester City, hvor jeg ble kastet ut i det, og fikk en ny start i West Ham. Der hadde jeg ikke helt fått fotfeste da suksessen plutselig kom med utlånet til Peterborough og landslaget. Så kom realiteten tilbake. Jeg har egentlig slitt litt etter det. Det er ikke bare lett å være ung fotballspiller i en veldig brutal bransje, sier han.

– Jeg føler selv at jeg har vært mentalt svak i de årene. Det var mer sånn at jeg overlevde enn å kjempe. Først nå føler jeg at jeg begynner å bygge en slags grunnmur av mental styrke. Det var slag på slag, spesielt i England.

– Er det et tidspunkt der du husker at du bare ville gi opp og dra hjem?

– Hvis jeg hadde hatt et sånt øyeblikk, så hadde jeg kanskje våknet av det før. Det var mer sånn at jeg sto i det, liksom. Jeg skulle ikke gi opp og hadde tunnelsyn på fotball. Det var ikke noe alternativ å ta en pause, jeg bare kjørte på. Til slutt kjørte jeg meg så lavt ned at jeg ikke skjønte selv hvor lavt nede jeg var.

– Når var du på ditt laveste?

– Det var noen triste hoteller rundt omkring i England og Peterborough. Jeg var i Blackburn og ble lovet en viktig rolle i laget (av manager Owen Coyle, journ.anm.). Jeg fikk draktnummer 11, og så kom jeg ikke engang utpå i de første tre kampene. Ikke ett minutt på banen. Da var det tøft.

Samuelsen har aldri greid å etablere seg skikkelig i noe lag. Noen startspiller har han knapt vært noe sted. I Haugesund denne sesongen har han vært i startoppstillingen åtte ganger, og blitt byttet ut i sju av de kampene.

Av de 14 gangene han har begynt på benken, har han kommet inn 13. Samuelsen står for øyeblikket med fire scoringer i Eliteserien.

– Hvordan synes du året ditt har vært?

Raser mot maskoten «Putte»: – Jeg er dypt krenket og forbannet

– Det har egentlig vært litt som de forrige årene. Kronglete, men noen lysglimt her og der. Nå føler jeg at jeg er på en liten opptur igjen, og håper den kan vare ut sesongen.

– Hva legger du i kronglete?

– Det er mye som spiller inn og som skjer i kulissene. Til syvende og sist har jeg ikke levert godt nok, men når du er på lån nå forventes det mer av deg. I og med at du ikke er et utviklingsprosjekt på samme måte for låneklubben, så stiller de høyere krav. Jeg har vært for variabel, men også vist hva som bor i meg.

– Hvor god er du nå sammenlignet med da du var 19 år og spilte for Norge?

– Det er vanskelig å sammenligne. Jeg har utviklet meg fysisk og taktisk, men det som jeg fløt litt på den gangen, var ureddheten. Det tekniske repertoaret er det samme, men jeg var mer uredd og gikk mer rett på. Det funket den gangen. Det må jeg finne tilbake til nå. Hvis jeg kan greie det, med den forbedrede fysikken og taktiske forståelsen, vil jeg si at jeg er en bedre spiller nå.

Lungetrøbbel har holdt Braut Haaland ute av spill – trente før Liverpool-kampen

– Så det handler bare om selvtillit?

– Det gjør jo egentlig det. Jeg har aldri hatt kjempestor selvtillit, men jeg har hatt en veldig evne til å bare gi F. Den holdningen må jeg tilbake til, sier Samuelsen.

Han roser Haugesund-trener Jostein Grindhaug for å spre trygghet i spillergruppa, gjennom å vise svakhet selv.

– Han har en dyktig trener som har vært lenge i gamet. Det er noe som skiller Jostein fra mange andre. De fleste trenere skal være veldig harde, og ikke vise så mye følelser. Jostein er veldig flink på å si til oss: «OK, jeg har tøffe dager, jeg også.» Han kan slite og kjenne på presset som vi kjenner på. Det synes jeg har vært veldig fint. Det har gjort det litt lettere for meg å være åpen på min front, når treneren viser at han ikke er supermann, han heller. Der er han veldig flink, roser Samuelsen.

Grindhaug synes 22-åringen ser bedre ut nå enn da han kom.

– Martin er en ung kar, som har vært gjennom mye allerede. Han har jobbet med det fysiske de første månedene sine i Haugesund, og så har han måttet kjempe for spilletid. Prestasjonene har vært variable. Utfordringen er å stabilisere ham. Men jeg ser at han springer mer, holder ut lenger, og fyller på i boks. Martin er på opptur, sier han.

Han mener søndagens kamp mot Kristiansund oppsummeren Martin Samuelsen godt.

– Han er svak i perioder, og så er han overlegen i andre perioder. Det er voldsomt variabelt. Men han har vært en bidragsyter hele veien, både i serie og europacup.

– Har det vært viktig for ham med trygge rammer i Haugesund?

– Det har han tatt tak i selv, og det er en av grunnene til at han er her. Det er her familien er, og han føler på en større trygghet ved å være nær dem. Og så er vi opptatt av at han skal trives i miljøet han vanker i til enhver tid, sier Grindhaug.

Martin Samuelsen mener han har fått et litt annet perspektiv på fotball det siste året. Selv om han fortsatt er ambisiøs og vil nå toppen, er han opptatt av å ufarliggjøre jobben sin.

– Fotballen er ikke alt, rett og slett. Den er ikke det. Man må bare kose seg og nyte livet, sier han.

Ødegaard: Dette er min sterkeste egenskap