Søndag kl. 13.00: Se Paris-Nice på TV 2 og Sumo!
«Rittet mot solen» kalles Paris-Nice. Et av de store etapperittene i sykkelsesongen, som søndag starter i utkanten av Paris i sin 77. utgave.
For meg er det den virkelige starten på sesongen, selv om mange av rytterne har konkurrert siden siste halvdel av januar.
Tradisjonen tro starter det i nærheten av Paris, hvor det ofte er kaldt og sen-vinterlig på denne tiden. Stort sett er det strake veien sørover til målgang i Nice. Der det normalt er varm og god vår. Og solen varmer på en annen måte enn i Paris. Ikke bare jakter rytterne solen, men den sørlige delen av Frankrike kan nå vise mimosa i full blomstring.
Jeg kom hjem fra Sør-Frankrike for drøyt én uke siden. Nydelig vær, mellom 20 og 25 lune grader, godt å sykle, og den vakre gule mimosaen skapte en vakker ramme. Noe som burde inspirere rytterne? Eneste ulempen med den sørlige delen av åttedagersrittet, er at de desidert hardeste etappene kommer mot slutten, med den ene klatringen følgende den andre. Intenst som bare det, ikke minst kampen mellom de beste, der den ene hjelperytteren etter den andre forbrukes og stiger inn i «feiebilen».
Marginen mellom de to første sammenlagt de tre siste utgavene har totalt vært ti sekunder. I fjor vant Marc Soler med fire sekunder på den senere Vuelta-vinner, Simon Yates. Året før enda tettere med kun to sekunder mellom Sergio Henao og Alberto Contador. Spanjolen var også veldig nær triumf i 2016, men da var regjerende Tour de France-vinner, Geraint Thomas, de nødvendige fire sekunder raskere.
Jeg tror det er stor sannsynlighet for en tilsvarende dramatikk i år. I fjor ble det hele avgjort på den korte intense siste etappen med start og mål i Nice – kun 110 kilometer som i fjor. Angrepene kom tett som hagl for å detronisere Yates i den gule ledertrøya. Omar Fraile kom seg løs, etter hvert kom David De La Cruz, unge Marc Soler og Gorka Izagirre seg opp. En spansk kvartett jagende i front, og tre holdt unna, De La Cruz vant etappen foran Fraile med Soler tre sekunder bak. Nye 35 sekunder gikk før gruppa med Yates kom inn, og takket være bonus-sekundene ble den sjette spanske suksessen en realitet. Spennende som bare det, og Christian og jeg satt ytterst på stolene våre i finalen og holdt styr på avstand og sekunder. Det er jo slik det skal være, kamp til streken.
Mange av sykkelsportens store navn har vunnet, av de fire med fem Tour-seire har Jacques Anquetil vunnet fem ganger, Eddy Merckx fire og Miguel Indurain to. Kun Bernard Hinault av kvartetten lyktes aldri, det ble med en annen plass bak Gerrie Knetemann i 1974. Kongen av rittet er Sean Kelly med sju triumfer på «stripe» (1982-1988). Listen over ryttere som har lyktes viser at rittet har stor prestisje.
