Stoler på Howard

Selv om jeg forutsetter en amerikansk opptur fra gruppespillet, ville jeg tippet nasjonen enda høyre opp om de ikke var utsatt for to skikkelige set-backs. Monsterklippen i forsvaret Oguchi Onyewu har vært skadet i lang tid. AC Milan-stopperen er tatt ut i troppen men etter hans langt fra imponerende opptreden i vennskapskampen mot Tsjekkia tidligere denne uken, er det liten tvil om at VM kommer for tidlig i restitusjonen til den Nigeria-fødte spilleren.

Eks-Hammarby spissen Charlie Davis, som med sin fart helt sentral for USA, ble vurdert unfit (skadet seg alvorlig i en bilulykke i fjor høst) for reisefølget, til tross for at han hadde blitt sjekket ut i bruttotroppen.

Med disse to i tipptopp stand kunne USA siktet enda høyere enn en mulig 16-delsfinale. Lagets styrke ligger i en solid keeper og rutinert midtforsvar. Sidebackene har imidlertid gitt trener Bob Bradley mange grå hår. Fremover på banen mangler man en naturlig målscorer, både Altidore og Beasley har lidd av målskrekk (og skader) det siste halvåret. En mulig løsning kan være å flytte enten Landon Donovan eller Clint Dempsey frem for å gi mer pondus til angrepet.

Veien til VM:
Vant til slutt CONCACAF-avdelingen relativt komfortabelt etter litt maskinrusk midt i kvaliken (bortetap i Costa Rica og Trinidad & Tobago). USAs sjette strake VM-deltakelse, men ikke mer enn man skal forvente slik kvaliksystemet er utformet (USA og Mexico har i praksis klippekort til VM-sluttspill).

Sannsynlig lagoppstilling:
(4-4-2) Howard (31, Everton/ENG); Cherundolo (31, Hannover 96/ENG), DeMerit (31, Watford/ENG), Bocanegra (31, Rennes/FRA), Spector (24, West Ham United/ENG); Donovan (28, LA Galaxy/USA), Bradley (22, Borussia Mönchengladbach/GER), Clark (27, Eintracht Frankfurt/GER), Beasley (28, Rangers/SCO); Altidore (20, Hull City/ENG), Dempsey (27, Fulham/ENG)STJERNESKUDD: Michael Bradley er det siste amerikanske stjerneskuddet i Europa. Hadde kommet med i VM-troppen selv om det hadde vært en annen trener enn pappa Bob. Foto: Hans Punz/AP

Nøkkelspillere:
Ubestridt førstevalg for keepernasjonen USA Tim Howard skal vokte buret i Sør-Afrika. Sterk, (omsider) trygge hender, svært bevegelig – Everton-sisteskansen kan lett føres inn blant de 8-10 beste målmennene i Premier League. Satt kun på benken i 2006, men tilfører likevel erfaring med sine 50 landskamper.

Amerikanernes siste virkelige talent som har etablert seg på høyt europeisk klubbnivå er Michael Bradley. Han er en entusiastisk, taktisk klok og moderne sentral midtbanespiller. Sønn til trener Bob, men her vanker det absolutt ingen nepotisme – Michaels plass på det amerikanske landslaget er hans egen fortjeneste. Boks-til-boks-type (indreløper) som er like ivrig førsteforsvarer som han brenner for å skape offensive løsninger.

Av de to kontinuitetsbærerne Clint Dempsey og Landon Donovan, er trolig Fulham-angriperen den viktigste. Kommet sterkt tilbake etter skaden, og har en stor del av æren for London-klubbens flotte sesong. Uansett posisjon (spiss, ving, offensiv midtbane) gir han full gass, topp innsats blandet med god, rask teknikk og kloke avgjørelser. Rock’n roll-spiller – som en sann texaner skal være - enorm i luftrommet og skyter som en gamp. Blir muligens flyttet opp som spiss.

Trener:
Mange var skeptiske da Bruce Arenas assistent Bob Bradley fikk overta roret da sjefen takket for seg. Men den New Jersey-fødte har gjort en tilfredsstillende jobb med en generasjon spillere som mangler de store enerne. USA fremstår som godt organiserte, og litt mer «britiske» enn tidligere da den latinamerikanske inspirasjonen var åpenbar. Tvilerne ble i all hovedsak vendt til troende da Bradley ledet sin nasjon til Confederation Cup-finalen i fjor sommer, der man slo Spania 2-0 på veien. Avbalansert, saklig fyr – fin ambassadør for US Soccer.SJEFEN: Bob Bradley har overbevist skeptikerne om at han er rett mann for jobben. Foto: BRIAN SNYDER/Reuters

X-faktor:
Unity, togetherness. Samholdet. Amerikanere elsker og dyrker slikt.

Sjansene:
Fascinerende gruppe, USA har mer å tape enn Slovenia og Algerie men samtidig har de en kjempematchball i åpningskampen mot England. Unngår man tap mot Capellos menn og amerikanerne kan komme inn i en eventyrlig flytsone. Jeg tipper USA følger England videre ut av gruppespillet.