Med sine vel 1,2 millioner kvadratkilometer og 49 millioner innbyggere fordelt på ni provinser, fremstår Den demokratiske republikken Sør-Afrika – med sine 2500 kilometer kystlinje langs tuppen av det afrikanske kontinent – som en overveldende vertsnasjon for årets fotball-VM.

På alle måter.

Geografisk grenser «regnbuelandet» til Botswana, Namibia, Zimbabwe og Mozambique i nord, Swaziland i øst, samt Lesotho som er fullstendig omringet i midten.

Kulturelt er Sør-Afrika kjent for store innbyrdes motsetninger, både innen natur, økonomi, språk og relasjoner mellom folkegrupper. Derav republikkens nasjonale motto: «Ulike folk forent».

Det er første gang det blir arrangert fotball-VM på det afrikanske kontinentet.

Teknologisk og økonomisk er landet blant de mest utviklede i Afrika, og politisk det kanskje aller mest innflytelsesrike.

I moderne historisk kontekst står apartheid-tiden frem som det mest kjente; Sør-Afrikas tvilsomme rasepolitikk, hvor det hvite mindretallet styrte det svarte flertallet med jernhånd. Nelson Mandelas innsats for å få bukt med problemet er et av de lysere kapitlene i verdenshistorien. I dag ser 75 prosent av landets innbyggere på seg selv som svarte, 14 prosent hvite.

Østkysten er svært frodig og mottar nok av regn. I nordøst er landet sub-tropisk. Vestkysten består stort sett av ørken og strekker seg oppover mot Namibia og Namibiørkenen. Klimaet er halvtørt i store deler av landet.

Landet har i utgangspunktet elleve offisielle språk, med engelsk, afrikaans, zulu, xhosa, ndebele og swazi som de dominerende. Bosetning i regionen kan spores 2,5 millioner år tilbake, noe som gjør funnene til noen av de eldste arkeologiske i verden.

Hovedstaden Cape Town ble grunnlaget da nederlenderne kom med sine handelsskip og våpen på 1600-tallet. Da britene senere kom etter, oppsto selvsagt konflikter. Hollandske settlerne - boere – dro nordover og oppdaget gull og diamanter. Selv nordmenn dro nedover grunnet den enorme velstanden. Da det boer-dominerte Nasjonalistpartiet tok regjeringsmakten i 1948 ble diskrimineringen av svarte og andre ikke-hvite systematisert gjennom såkalt apartheid-politikk. Etter lange kamper ble Nelson Mandela satt fri i 1990, selve symbolet på landets transisjon bort fra rasepolitikk. Landets rikdom er i dag fortsatt meget skjevt fordelt. Store deler av befolkningen lever under FNs fattigdomsgrense. Kriminalitet er et stort samfunnsproblem, sammen med den store andelen HIV/AIDS-positive.