Trenger tauebil på Mars

Natt til 4. januar 2004 landet roboten Spirit på planeten Mars. Sammen med tvillingroboten Opportunity som landet tre uker senere, skulle roboten gi oss ny kunnskap om vår nabo i rommet. Gjennom 90 mars-døgn, tilsvarende rundt 92,5 jorddøgn, skulle roboten rulle rundt på den røde planeten. Men roboten ville det annerledes.

Lengstlevende

Flere ganger har oppdraget til tvillingrobotene blitt forlenget, for verken Spirit eller Opportuity har gått inn i pensjonistenes rekker. Spirit har nå vært på planeten i drøyt 2190 marsdøgn, noe som plasserer den på andreplass over lengst fungerende marsroboter, bare slått av det første romfartøyet som ble sendt til mars, Viking 1. Hele 2245 marsdøgn overlevde landingsenheten Viking 1 Lander på marsoverflaten fra 1976 til 1982.

Klarer Spirit seg til 29. april, blir den det lengst fungerende romfartøyet på marsoverflaten. Men det er ingen selvfølge at Spirit tar rekorden, for den siste måneden har vært tøff for den 185 kg tunge roboten.

Trenger varme

– Den kommende mars-vinteren kan sette en slutt for karrieren til den elskede, rotete roboten, heter det i en kunngjøring fra robotens eiere, romfartsorganisasjonen NASA.

Det hele handler nå om å få vridd roboten slik at den kan klare å innrette solcellene mot solen for å produsere nok strøm. Problemet er at roboten har kjørt seg fast flere titalls millioner kilometer unna nærmeste hjelpende hånd. Strømmen skal brukes til å holde roboten varm og i gang gjennom vinteren.

Møkkete solpaneler

Hjulene har vært og er problemet roboten og teamet på jorden må hanskes med, hvis den skal fortsette å virke. I 2006 sluttet Spirits høyre forhjul å virke og høyre bakhjul ble sittende fast for en måned siden. Overraskende begynte høyre forhjul å virke igjen, men skal roboten klare å bevege seg opp fra marssanden den sitter fast i, må trolig alle seks hjul benyttes.

Som en konsekvens av at den ikke klarer å bevege seg, har det samlet seg noe sand på solpanelene. Skal Spirit klare seg, må den få rettet panelene slik at de fanger inn mer sol, eller få fjernet marssanden fra solcellene. Har Spirit flaks kan vind blåse vekk sanden, slik at den kan fortsette sine gjøremål.

Frykter solverv

Solen vil stadig bli svakere på stedet Spirit står fram til neste vintersolverv på mars som er i mai.

Om ikke den aldrende roboten klarer å ta seg vekk, vil den likevel kunne gjøre nytte, hvis det lykkes å få mer energi fra solpanelene.

– Spirit kan fortsette med viktige undersøkelser akkurat der den er, sier Ray Arvidson ved Washington University.

– Vi kan studere mars indre, overvåke være og fortsette å undersøke hva Spirits hjul har gravd fram, sier Arvidson.

«Free Spirit»

Mens noen jobber med å planlegge en stasjonær alderdom for roboten, jobber et annet team med operasjon «Free Spirit» der de blant annet har kjørt en tilsvarende robot fast i sand på jorden, for å finne ut hvordan de kan få løs mars-roboten.

I løpet av sine seks første år på mars har Spirit bidratt med blant annet 132.000 bilder fra marsoverflaten, mens den har tilbakelagt 17 kilometer. Bare tiden vil vise om forskerne klarer å få roboten løs eller i stand til å sette ny rekord i kategorien «lengstlevende marsrobot».